2018년 1월, 얼떨결에 버지니아텍에서 석사를 시작한 그 순간이 아직도 나는 생생하다. 내색하지 않으려 노력했지만 전공 수업을 힘겹게 따라가면서 자책하기도 하고 자신감도 많이 잃기도 하였다. 하지만 그만두고 싶지는 않았다. 여기서 그만두게 되면 정말 아무것도 아니게 될까봐.. 아무것도 아니게 되는 나를 상상하는 것이 이 힘든 대학원 생활을 이어나갈 수 있게 한 원동력이었다. 그렇게 매일 수업을 듣고, 논문을 읽고, 과제를 작성하고 버티고 버티다보니 어느새 1년이 지나가 있었다. 1년을 버티니 길이 보이기 시작했다. 대학에서 강의를 하는 기회도 생기고 무엇보다도 3년의 박사과정 풀펀딩의 기회를 잡을 수 있었다. 그렇게 박사를 시작하고 같이 유학생활을 함께하던 남편이 한국에 취업을 하게되면서 1년동안 홀로 유학생활을 하게되었다. 남편과 떨어져 생활하는게 슬프기도 했지만 홀로 오롯이 1년을 타지에서 살아가는 경험이 나에겐 내적으로 많이 단단해질 수 있는 기회가 되었던 것 같기도 하다. 홀로 지낸 1년의 유학생활도 어느덧 흘러가고 난 박사졸업을 위한 세 단계 중 두 단계를 마친뒤 한국으로 귀국했다. 한국에서 반년동안 논문을 마무리지었고 작년 12월, 드디어 디펜스를 무사히 마치면서 박사가되었다. 디펜스가 통과되는 그 순간을 수백번 상상했고 상상속에 나는 눈물을 흘리거나 기뻐서 소리를 지르거나하는 모습이었는데 정작 현실은 그냥 덤덤했다. 긴긴 숙제를 마친 기분, 그리고 5년동안 수고한 내 자신에게 고마운 기분이 들었다. 앞으로 나에게 어떤 기회와 경험이 펼쳐질지 모르겠지만 나의 5년동안의 유학생활은 영원히 나에게 단단한 지지대가 되어 어떤 풍파도 이겨낼 수 있을 것만 같은 마음가짐을 만들어주었다. 앞으로 유학을 할, 또는 유학을 하고 싶은 이들에게 나의 소소한 글이 조금이나마 용기와 위로가 되었으면 한다.